Quan ens trobem davant d'un document cal que l'analitzem a fons per tal de poder-ne treure el màxim d'informació possible. Per a fer-ho de manera sistemàtica, és recomanable seguir uns passos.
Observar el document
En primer lloc, cal observar-lo curosament. L'estructura i la forma del document en si ens poden aportar més informació de la que pot semblar en un primer moment. Així, podem analitzar sense entrar en el contingut, diversos aspectes formals que ens poden ajudar a identificar el document. Per exemple, si es tracta d'un text amb una certa formalitat, això es plasmarà en el ductus i l'organització, més curosos. Per altra banda, els inventaris són fàcilment reconeixibles a primer cop d'ull per la seva morfologia.
A continuació, podem entrar al contingut del text. Per a fer-ho, ens és necessari saber-lo llegir, és a dir, entendre'n l'escriptura. D'això se n'encarrega la paleografia; a partir d'aquest estudi podrem extreure més informació sobre el document, sobretot de tipus cronològic. A partir de l'estudi paleogràfic podrem elaborar una transcripció del text, per tal que ens resulti més fàcil de llegir.
Un cop transcrit, és imprescindible, però, entendre allò que ens diu el document. Primer de tot, cal comprendre la llengua en la qual està escrit. En aquest punt, ens podem trobar amb noves dificultats, ja que el document pot estar escrit en una llengua que nosaltres no siguem capaços de comprendre. Si ens centrem en el context de la Catalunya medieval, la documentació que manipularem estarà escrita bàsicament en llatí i en català medieval.
Havent reconegut l'escriptura del document i coneixent ja el significat de cada un dels mots, podem començar una anàlisi més profunda del contingut i el tema sobre el qual tracta el text.
